Wielka Sobota w Kościele katolickim to czas milczenia i zadumy; przez cały dzień wierni nawiedzają groby Pańskie, rozważając mękę i śmierć Chrystusa. Tego dnia w kościołach święcone są pokarmy na stół wielkanocny.
Po zmroku celebrowana jest najważniejsza msza św. w roku – liturgia Wigilii Paschalnej. Kapłan dokonuje poświęcenia ognia i zapala od niego paschał – symbol Chrystusa, który jest światłością świata.
Następnym elementem jest liturgia słowa, która podczas Wigilii Paschalnej jest wyjątkowo rozbudowana: w pełnej wersji składa się z dziewięciu czytań przeplatanych psalmami i modlitwą. Pierwsze siedem czytań pochodzi ze Starego Testamentu. Cykl czytań starotestamentowych kończy się Bożą obietnicą oczyszczenia i przemiany człowieka.
Po homilii następuje trzecia część mszy, czyli liturgia chrztu św., która rozpoczyna się od poświęcenia wody. Kapłan wkłada paschał do chrzcielnicy – to symbol ukazujący, że Chrystus jest Tym, który dotyka wód chrzcielnych. W tym właśnie momencie wierni zgromadzeni w kościołach odnawiają swoje przyrzeczenia chrzcielne. W niektórych kościołach w trakcie Wigilii Paschalnej odbywają się chrzty dorosłych. Po wyznaniu wiary kapłan, idąc przez kościół, kropi wodą z chrzcielnicy wszystkich zgromadzonych na liturgii na pamiątkę chrztu.
Do Soboru Watykańskiego II chrzty dorosłych odbywały się głównie podczas Wigilii Paschalnej. To był też dzień, kiedy do wspólnoty Kościoła mogli wrócić pokutnicy, po odbyciu pokuty.
W wielu kościołach w Polsce liturgię Wigilii Paschalnej kończy procesja rezurekcyjna wokół kościoła. Procesja jest wyrazem radości, której doświadczają wierni po spotkaniu ze zmartwychwstałym Chrystusem. W trakcie liturgii Wigilii Paschalnej doświadczamy tego samego, czego doświadczyli uczniowie, którzy zobaczyli Chrystusa po zmartwychwstaniu. To nie jest coś, co można zatrzymać tylko dla siebie. Podobnie jak uczniowie, chcemy się dzielić tą radością ze światem, dlatego wychodzimy z procesją na ulice miast. Procesja może się odbyć od razu po Wigilii Paschalnej, albo o poranku, na tzw. mszy rezurekcyjnej.
Liturgia Wigilii Paschalnej nazywana jest „matką wszystkich liturgii”. Jest piękna i unikatowa, pełna wyraźnych znaków i symboli łatwo odczytywanych przez wiernych.
